Le PPR relève de la responsabilité de l’État.
Son objet est de cartographier les zones soumises aux risques naturels et d’y définir les règles d’urbanisme, de construction et de gestion qui s’appliqueront au bâti existant et futur.
Il permet également de définir des mesures de prévention, de protection et de sauvegarde à prendre par les particuliers et les collectivités territoriales.

Le PPR est un document unifié de prévention pour tous les risques naturels qui doit être réalisé avec pragmatisme à partir de la connaissance actuelle des aléas et enjeux.

Son élaboration débute par la réalisation d’études techniques et la définition de prescriptions. Après une enquête publique et une consultation des collectivités territoriales, le préfet de département approuve le PPR qui est annexé au Plan Local d'Urbanisme (PLU).

Au 31 décembre 2004, plus de 4.400 communes étaient dotées d'un plan de prévention des risques approuvés.
Le Ministère de l'Ecologie et du Développement Durable estime que
5 000 communes devraient être couvertes par un tel plan d’ici 2005 et se fixe l'objectif de plus de 8000 PPR approuvés à terme.

Les documents réglementant l'occupation du sol doivent prendre en compte les risques naturels et le PPR doit être annexé au PLU de la commune.
Mais le PPR permet d'aller plus loin. Il vise à la prise en compte spécifique des risques naturels dans l'aménagement, la construction et la gestion des territoires.
A cette occasion, il permet de préciser les connaissances des phénomènes naturels, d'informer les populations sur les risques pris en compte, et enfin de privilégier certaines dispositions en matière d'urbanisme et de construction.